导读：尽管柳宗元自称“自幼好佛”，天台宗也把他列为重巽的俗家弟子。 但他却不是一个虔诚的佛教徒，他博采众家，苏轼赞许他“儒释兼通、道学纯备。” 他对佛教的接受，主要是领会佛教义理，以图“统合儒释”，把佛教思想纳入儒家思想体系。
唐宋八大家之一的柳宗元(七七三至八一九)，是古文运动的主将，杰出的散文家与诗人，在文坛上与韩愈齐名。
柳宗元，字子厚，祖籍河东(山西)。他的父亲柳镇，历任录事参军、长安主簿及殿中御史等官职，为人刚正，富有学识，所交多天下善士。母亲卢氏，是一位具有文化素养的妇女。有一次，柳镇在吴地为官，她带着孩子在长安，家中缺少书籍，于是，她凭着记忆，为刚满四岁的柳宗元传授十几篇深奥的辞赋。家庭的教养、父母的为人，对柳宗元性格的形成以及学习造就，都有深刻的影响。十三岁那年，柳宗元作了一篇向德宗道贺的奏表，这是他在中唐文坛上初露头角。
柳宗元自幼信佛，这与他家庭环境有关。他少年时，随父亲去任职的洪州(今山西南昌)，马祖道一禅师正在那里传法，称为洪州禅，受到江西观察使李兼的礼重。李兼正是柳镇的长官，也是后来他的夫人杨氏的外祖父。当柳宗元在长安做官时，正值德宗崇信佛教，在朝廷上讲三教讲论，对佛教的发展具有风吹草偃之功。柳宗元本人也与文畅、灵澈等法师有密切往还。他很赞赏东晋、刘宋以来谢安、王羲之、习凿齿、谢灵运等人与高僧支道林、道安、慧远大师交游的事迹，也称扬社会上尊礼圣教的人。
“永贞革新”失败，所谓“八司马”被贬，柳宗元谪居南荒永州，当时他处在壮年时期。刚到永州时，他没有官舍，寄居在一座古庙龙兴寺，那时他已鳏居，老母卢氏年近七旬，同赴永州，仅半年就因为水土不服而病逝。柳宗元在身心上都受到严重摧残，龙兴寺重巽和尚是湛然的弟子，对他多所照应，两人成为方外知交，经常共同探讨佛理，因此，柳宗元为他写了《巽公院五首》，其中《净土堂》一首：
结习自无始，沦溺穷苦源，
流形及兹世，始悟三空门。
华堂开净域，图像焕且繁，
清冷焚众香，微妙歌法言。
稽首愧导师，超遥谢晨昏。
柳宗元描写重巽和尚重修净土院焕然一新的景象，表示自己领悟我空、法空、空空等三空的真理，同时肯定西方净土。
另一首《禅堂》写道：
发地结菁茆，团团抱虚白，
山花落幽户，中有忘机客。
涉有本非取，照空不待析，
万籁俱缘生，窅然喧中寂。
心境本同如，鸟飞无遗迹。
这是借诗谈禅，表现空有双亡、心境一如的境界。
这段期间，他写了不少宣扬佛教的诗文，其中包括一些释教碑。他写释教碑是因为他结交的多为僧侣，在佛教界中有很高的声望。这些碑文中，以写慧能的《曹溪第六祖赐諡大鉴禅师碑》为最重要的佛学著作。
元和四年(八○九)九月，柳宗元至永州法华寺游览，饱览西山胜景的山峦秀色，写下了《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》等四篇游记。当时住在法华寺构西亭，认识一位僧侣“觉照”，他当下就着法师的名号，写了《永州法华寺新作西亭记》，发挥佛教义理“觉”与“照”的真义。三年后，柳宗元又游览袁家渴一带，写下《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》四篇。以上八篇游记，就是文学史上脍炙人口的“永州八记”。
柳宗元自认为对佛教有独特的认识与领会，他注重佛教义理的阐扬。例如他与韩愈之间就佛教问题进行过激烈的论争。他两人是好朋友，对于文学观，基本上是一致的，在古文创作上互相服膺推崇，共同成为古文运动的领袖;但是，韩愈是儒学古文主义者，认为佛道横流是纲纪紊乱的根源，要挽救世运就要承袭周孔圣人之道，因而大力辟佛。
柳宗元是一个典型的'中国士大夫，所以当晚年在永州做官，仍是兢兢业业，尽心吏治，他接受佛教的同时，也努力以佛济儒，把佛教的观念纳入儒家的理论系统。他强调佛教的伦理观，主张孝敬父母，并提出佛经中有《大方便佛报恩》等十篇宣扬孝道的经典。他把佛教的心性学说与儒家的性善说相结合，又把儒家的礼义与佛教的戒律等同起来。在《南岳大明寺律和尚碑》中说：“儒以礼立仁义，无之则坏;佛以律持定慧，去之则丧。是故离礼于仁义者，不可与言儒，异律于定慧者，不可与言佛。”柳宗元的这种思想，正是佛教思想进一步与中国儒家融和的表现。
佛教思想在柳宗元的创作中有相当大的影响，佛教的碑文、记祠庙、赠僧侣的文章等，在他文集中占有相当的份量，一百四十多首诗中，与僧侣赠答或宣扬禅理的就有二十首。他的释教碑多涉及僧史、僧传，也有不少谈到佛理。
元和十年正月，柳宗元接到长安的赦令，于二月回到京城长安，但三月又被贬到更远的柳州去作刺史。六月，抵达柳州任上，开始了解当地的民情风俗，引导人民发展生产，改善生活，兴办学校，使当地青年获得教育的机会。由于柳宗元坚持“以民为本”的政治理想，经过三年的努力，使柳州面貌一新，呈现出欣欣向荣的繁荣景象。十四年的边地谪居生活，严重地摧残了柳宗元的身心，在永州时已是病魔缠身，到柳州后，因为工作辛苦，病情更加恶化。元和十四年十一月八日，病逝柳州，终年四十七岁。他在临死之前，写了一封信给刘禹锡，请他整理保存自己全部文稿，后来刘禹锡替他编为《柳河东集》，并为他作序。柳州人民在他死后三年，兴建了庙宇。现在的柳州市有一座人民公园，里面还完好保存着柳侯祠和他的衣冠冢，表示对他永远的怀念。