大将韩信奉汉王刘邦之命去攻打赵王。
韩信要率兵通过太行山一道极窄的山口——井陉。赵王及手下大将陈余集结军队独守井陉。
赵王的'谋士李左车提出了锦囊妙计：“井陉路窄，不能容纳两车并行。汉军的给养一定在后面，我们应该抄小路去截断他们的给养。他们得不到给养，进退两难，不出十天，定然败走。”
韩信得知此消息后，很钦佩李左车。他马上下令部队进攻，但要求千万不能伤害李左车，谁能生擒李左车，重赏千金。
在韩信的精心策划下，这一战赵王被俘虏，李左车被生擒。韩信把李左车敬作上宾。“李将军才略过人，韩信十分钦佩。”李左车叹了一声回答：“唉，败军之将，不可以言勇。”韩信安慰他：“请不要客气，如果赵王接受您的建议，那么所谓败军之将一定是我，而不是您了。”
成语败军之将有两种意思：一是确实无能，二是抱怨无法施展才能。